En un inquietante y sombrío futuro dominado por la tecnología, una mosca se introduce en un ordenador y altera el apellido del guerrillero Harry Tuttle (Robert de Niro), reemplazándolo por el del apacible padre de familia Harry Buttle. Este último es arrestado y asesinado por las fuerzas represivas del Estado. Sam Lowry (Jonathan Pryce), un burócrata tranquilo, es el encargado de entregar un cheque a la familia de la víctima, lo que le brinda la oportunidad de conocer a Jill Layton (Kim Greist), la mujer de sus sueños. Mientras la busca, forja una amistad con Harry Tuttle y se convierte en su cómplice.
