La historia comienza con la invasión aliada a Normandía el 6 de junio de 1944. Los integrantes del segundo batallón de asalto, bajo el mando del capitán Miller, luchan por tomar el control de la playa. Durante el enfrentamiento, dos hermanos pierden la vida. Poco antes, en Nueva Guinea, un tercer hermano también fallece. Su madre, la señora Ryan, recibe el mismo día tres telegramas informándole de las muertes. El general del ejército estadounidense, George C. Marshall, ve la oportunidad de mitigar el dolor de la señora al enterarse de la existencia de un cuarto hermano, el soldado James Ryan, y decide enviar a ocho hombres (el capitán Miller y un grupo selecto de su batallón) para localizarlo y llevarlo de regreso a casa con su madre.
