A finales del siglo XVIII, cuando los puritanos ingleses ya habían establecido su presencia en América, el reverendo Dimesdalo, perteneciente a la rigurosa comunidad de Boston, se siente atraído por la audaz Hester Prynn, una mujer de pensamiento avanzado cuyo esposo ha desaparecido en un naufragio. Sus conciudadanos, que aún la ven como una mujer casada, la critican severamente y, cuando Hester queda embarazada, la condenan y la recluyen.
