El FBI está en la búsqueda de 'Buffalo Bill', un asesino en serie que victimiza a adolescentes, llevándolas a un destino fatal tras un meticuloso proceso de preparación y desollado. Para lograr su captura, eligen a Clarice Starling, una destacada graduada universitaria con conocimientos en conductas psicopáticas, quien aspira a unirse al FBI. Siguiendo las indicaciones de su superior, Jack Crawford, Clarice se dirige a la prisión de máxima seguridad donde se encuentra recluido Hannibal Lecter, un ex psicoanalista y asesino conocido por su extraordinaria inteligencia. Su objetivo es obtener de él información que le ayude a comprender los patrones de comportamiento de 'Buffalo Bill'.
