En un pequeño pueblo en la costa de Nueva Zelanda, los de la tribu Whangara sostienen que descienden de un único ancestro, cuya historia se remonta a mil años en el pasado. Su nombre es Paikea, quien logró evadir la muerte después de que su canoa volcara, montando a lomos de una ballena. Según la leyenda, el líder de los Whangara, conocido como el "Montador de Ballenas", debe ser un hijo primogénito. Sin embargo, Pai, una niña de once años, siente que está destinada a ser la líder de la tribu. Por esta razón, aunque adora a su abuelo Koro, está dispuesta a desafiarlo y a enfrentar mil años de tradición.
